L’île, en forme de goutte d'eau, mesure 435 km du nord au sud et 225km dans sa plus grande largeur et est séparée de l’Inde par le détroit de Palk, un étroit couloir de 48 km et le golfe de Mannar. Le massif montagneux au centre du sud de l’île est entouré de forêts, terres basses, de plaines fertiles et d’une bande cotière densément peuplée et consitue un véritable révervoir d’eau pour le pays. Le sommet le plus élevé est le Piduratalagala qui culmine à 2524m, néanmoins c’est le Sri Pada (mieux connu sous le nom de Pic d’Adam) qui demeure le plus impressionant. Il est d’ailleurs condiséré comme sacré par la population.

Ce massif donne naissance à la plupart des cours d’eau de l’île, en particulier le Mahaweli Ganga, qui se jette dans l’océan Indien au sud de Trincomalee, le Kelani, qui rejoint l’océan Indien près de Colombo et l’Aruvi Aru qui traverse la zone sèche en direction du nord-ouest pour déboucher dans le golfe de Mannar. Le nord du pays est composé d’une plaine aride appelée « zone sèche », qui progresse en pente douce jusqu’à la péninsule de Jaffna. Les côtes présentent quant à elles des visages variés, soit une alternance de vastes plages de sable blanc, de superbes lagunes et une multitude de mangroves. Au nors-ouest du pays, on retrouve l’île de Mannar, reliée par un pont qui est presque rattachée au sud de l'Inde par une longue succession de bancs de sable qui forme ce que l’on appelle le pont d’Adam.