Les premières traces de civilisation, des intruments en os et pierre polie datent d’environ 5000 ans avant notre ère et proviendraient d’une tribu nommée Balangoda dont les descendants les Veddas sont encore présents sur l’ile. Les colons venus de l’Inde ont ensuite débarqués au 5ième siècle avant notre ère.

Selon la légende, un astrologue aurait prédit au roi du Bengale que sa fille unique épouserait un jour le roi des animaux. Révulsé à cette idée et pour éviter que la prophétie ne se réalise, le roi enferma sa fille qui parvint tout de même à s’enfuir. Sur sa route, cette dernière rencontra une caravane qui accepta de la conduire où elle le souhaitait. Cependant, au cours du voyage, la caravane fut attaquée par un lion qui fut séduit par la jeune fille et décida de la mener à sa tanière où ils s’aimèrent. Ce sont leur enfants qui fondirent le royaume du Sri Lanka. D’ailleurs, ils prirent le nom de Sinhala, ce qui signifie « fils du lion », symbole que l’on retrouve également sur le drapeau du pays.

Plus prosaïquement, un prince du nord de l’Inde aurait été envoyé en exil sur l’île autour de 483 avant notre ère accompagné de pas moins de 700 courtisans, il est de part ce fait considéré comme le fondateur de la race cinghalaise. Le jour de son arrivée sur l’île coïncide avec le jour de la mort de Bouddha ce qui fit du Sri Lanka le berceau historique du bouddhisme. Outre cette heureuse coïncidence, le prince apporta avec lui sa religion brahamique, sa langue le pali et ses techniques agricole évoluées.